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Os fósseis podem ser definidos como os restos ou vestígios da existência de organismos na Terra que foram preservados de alguma forma. Fósseis com atividade biológica são chamados de icnofósseis e são estudados pela Paleoicnologia.
Ao examinar os icnofósseis, o paleontólogo pode obter várias informações sobre os hábitos de um organismo, bem como sobre o ambiente em que viveu. Além disso, esse tipo de fóssil fornece informações, por exemplo, sobre animais de corpo mole que normalmente não são preservados. Os icnofosilos mais comuns são vestígios e tubos deixados por invertebrados e vestígios de vertebrados nos sedimentos.
Existem diferentes tipos de icnofósseis, que podem ser divididos em bioturbações, bioerosões, coprólitos, ovos e ninhos. Veja as principais características de cada grupo:
→ Bioturbações: São trilhas, calçadas, tocas, túneis e escavações de sedimentos, ou seja, indicam estruturas de origem biológica que possuem componentes de solo e sedimentos transferidos. Eles podem ser criados, por exemplo, como forma de moradia ou lazer.
→ Bioerosões: Estruturas resultantes da corrosão de substratos duros por certos organismos vivos.
→ Coprólitos: são as fezes petrificadas de um animal. São importantes porque fornecem informações sobre a dieta de um determinado organismo, possibilitando, por exemplo, a classificação em carnívoros, herbívoros ou onívoros. Além disso, dependendo das espécies presentes nas fezes, conclusões paleoecológicas podem ser tiradas, ou seja, tentando compreender as características do ecossistema existente. → Ovos e nidificação: contribuem para o estudo do desenvolvimento corporal e para a identificação de hábitos comportamentais.
Para fornecer informações com precisão e exatidão, é essencial estudar seu fósforo no contexto geológico em que estão inseridos. Portanto, antes de interpretar os traços encontrados, uma análise paleoecológica deve ser realizada. Às vezes, processos físicos e químicos que não vêm de coisas vivas podem produzir estruturas semelhantes às produzidas por alguns organismos. Essas estruturas são chamadas de pseudoicnofósseis, semelhantes às marcas de ondas e moldes de sal.