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Resumo
João Grilo e Chicó são os personagens que protagonizam a história que se inicia com os dois arranjando um emprego na padaria da cidade. Juntos tentam sobreviver no sertão nordestino assolado pela fome, seca, pobreza e violência.
Xáreu, o cachorro da mulher do padeiro, fica doente e eles vão à igreja pedir para o padre benzer o animal, mas ele se recusa. Então, João Grilo e Chicó inventam que o animal é do fazendeiro Antônio Morais e o padre decide abençoá-lo.
O animal vem a falecer um pouco depois e a mulher do padeiro decide fazer um velório para o cachorro em latim. Novamente, João Grilo e Chicó voltam na igreja para pedir a realização do velório do animal.
Após a recusa, eles inventam que o cachorro tinha um testamento e que deixaria dez contos de réis para o padre e três para o sacristão se o enterro fosse feito em latim. O bispo então descobre e fica horrorizado com o padre velando um cachorro, e ainda por cima em latim.
Então, João Grilo inventa que, na verdade, o testamento do cachorro deixaria seis contos de réis para a arquidiocese e quatro para a paróquia. Corrompido também pelo dinheiro, o bispo deixa o velório em latim ocorrer e se omite.
Depois da confusão do enterro de Xáreu, Grilo e Chicó armam para tirar vantagem da situação e Chicó esconde uma bexiga de sangue por baixo da camisa, caso o plano falhasse. Enquanto todos dentro da igreja discutiam sobre o dinheiro do animal, ouve-se tiros e gritaria lá fora.
Era o bando do cangaceiro Severino invadindo a cidade. Severino entra na igreja, toma o dinheiro e mata o bispo, o padre, o sacristão, o padeiro e a mulher.
Na vez de João Grilo e Chicó, eles encontram uma saída e dizem aos cangaceiros que em troca de sua liberdade lhe dariam uma gaita benzida pelo padrinho padre Cícero, que ressuscitava os mortos quando tocada.
Para comprovar a eficácia da gaita, João Grilo esfaquea Chicó no lugar onde estava escondido a bexiga de sangue. Após fingir sua morte, João toca a gaita e Chicó é supostamente ressuscitado.
Acreditando na história, Severino ordena que seu capanga lhe dê um tiro e depois toque a gaita. Então, o capanga obedece, mas ao tocar a gaita, obviamente, Severino não ressuscita.
João Grilo e Chicó começam uma luta com o capanga que leva uma facada. Quando os dois estavam fugindo, após roubar o dinheiro do cangaceiro, o capanga ainda vivo pega o rifle e acerta um tiro em João Grilo, matando-o.
No céu, todos se encontram para o juízo final. Se inicia o julgamento com a presença do Diabo e de Jesus com as acusações e as defesas. O Diabo acusa todos querendo condená-los ao inferno.
No momento de desespero, João Grilo clama por Nossa Senhora, mãe de Jesus, que interceda por eles. É o que acontece. Nossa Senhora aparece e defende cada um deles.
O padre, o bispo, o sacristão, o padeiro e a sua mulher foram mandados para o purgatório, pois foram considerados casos de difícil salvação.
Para surpresa, Severino e seu capanga são absolvidos e mandados para o paraíso, com o argumento de Nossa Senhora de que eram homens bons, mas foram corrompidos pelo sistema. Quanto a João grilo, é lhe dado uma segunda chance e ele retorna a seu corpo e regressa à Terra.
Quando retorna, João vê Chicó enterrando seu corpo e dá um susto no amigo. Depois de conseguir fazer o amigo acreditar que estava vivo, os dois se animam pois ficaram com o dinheiro do enterro e da padaria que o Severino tinha roubado.
Contudo, Chicó lembra que havia prometido a Nossa Senhora que doaria todo o dinheiro se João sobrevivesse. Após discutirem, os dois decidem cumprir a promessa e entregam todo o dinheiro à igreja.