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O filo Porifera é formado por animais popularmente chamados de esponjas. Acredita-se que os poríferos tenham surgido há mais de 500 milhões de anos, durante o Cambriano Inferior. Registros mostram que as esponjas já eram conhecidas desde o tratado de classificação dos seres vivos realizado por Aristóteles. Porém, até o início do século 18, os poríferos eram considerados como plantas.
Já foram identificadas cerca de 7.000 espécies de esponjas ao redor do mundo, mas estima-se que existam mais de 10.000. No que se refere ao Brasil, já foram descritas cerca de 300 espécies.
As esponjas são animais filtradores que se alimentam de plâncton e de minúsculas partículas de matéria orgânica dissolvidas na água. A água penetra no corpo desses animais através de inúmeros poros, sendo esta a característica a que se refere o nome do grupo (do latim porus = poro e ferre = portador).
As esponjas possuem diversas formas, cores e tamanhos. Seus corpos podem ser moles, gelatinosos ou rígidos. São animais sésseis, solitários ou coloniais, que habitam ambientes de água doce ou marinhos. Fixam-se sobre rochas, conchas, corais ou outros substratos. Apresentam ampla distribuição, ocorrendo em regiões de águas frias e quentes, rasas e profundas.
Por serem sésseis, as esponjas não podem fugir de seus predadores, tais como peixes, moluscos, tartarugas marinhas, ouriços e estrelas-do-mar. Por conta disso, muitas espécies possuem mecanismos químicos de defesa, liberando substâncias tóxicas quando ameaçadas.
Muitas esponjas apresentam relações de comensalismo com outras espécies. É comum que pequenos peixes, moluscos e crustáceos, utilizem o interior da esponja como abrigo de predadores. Outras espécies desovam no interior das esponjas para que suas larvas e jovens se desenvolvam num refúgio seguro.
Existem registros de que, desde a Antiguidade, as esponjas eram utilizadas para o banho. Atualmente, com o advento das esponjas sintéticas e com o risco de superexploração das espécies coletadas para este fim, as esponjas de banho naturais foram substituídas em grande parte pelas esponjas sintéticas.
As esponjas também são importantes na pesquisa e desenvolvimento de fármacos. Já foram descobertos compostos presentes nesses animais que apresentam atividade antiviral, antitumoral, antibiótica, anti-inflamatória e analgésica