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A idéia da realização de um evento esportivo americano nasceu em 1932. Nesta época já ocorria os Jogos Centro-Americanos. Representantes e dirigentes esportivos de vários países da América propuseram a realização de um evento que pudesse envolver todos os países do continente americano.
No I Congresso Esportivo Pan-Americano, realizado em 1940 na cidade de Buenos Aires, ficou definido que o primeiro evento deste tipo aconteceria na Argentina em 1942. Porém, com o desenrolar da Segunda Guerra Mundial, o evento foi cancelado, assim como aconteceu com as Copas do Mundo de Futebol de 1942 e 1946.
A primeira edição dos Jogos Pan-Americanos ocorreu na cidade de Buenos Aires (Argentina), no ano de 1951 (cerimônia de abertura aconteceu em 25 de fevereiro). Contou com atletas de 21 países, e foram disputados 18 modalidades esportivas. Com o passar do tempo, o evento foi ganhando cada vez mais importância no cenário esportivo internacional. A edição brasileira, que ocorreu no Rio de Janeiro em 2007, contou com aproximadamente 5.500 atletas de 42 países que disputaram 28 eventos esportivos.