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As festas juninas surgiram há centenas de anos, na Antiga Europa, onde ocorriam durante o solstício de verão para comemorar o início da colheita e eram organizadas pelos celtas, egípcios e outros povos. No início, as festas eram chamadas de “junônias”, porque uma das deusas homenageadas era Juno, esposa de Júpiter.
Com a crescente influência da Igreja Católica no continente europeu e pela data da festa coincidir com o nascimento de João Batista, as comemorações passaram a se chamar “joaninas”, rendendo homenagens aos três santos do mês. Os primeiros países a comemorar a festa foram Portugal, Itália, França e Espanha.
Em Portugal, as festas são conhecidas pela denominação de “Santos Populares” e correspondem aos feriados de Santo Antônio, em Lisboa; São Pedro, no Seixal; e São João, no Porto, em Braga e em Almada.
Os portugueses foram os responsáveis por trazer a festa junina ao Brasil, durante o período colonial. Os índios que habitavam nas terras brasileiras realizavam rituais para celebrar a agricultura na mesma época de junho. Com a chegada dos jesuítas, as festas se uniram e, na culinária, os pratos passaram a usar os alimentos nativos, como o milho e a mandioca.
Nessa época, ainda havia uma grande influência da cultura dos portugueses, chineses, espanhóis e franceses. Da França veio a dança marcada que influenciou as quadrilhas; a tradição de soltar fogos de artifício veio da China; e a dança de fitas teria vindo de Portugal e da Espanha.